Višestruka istraživanja otkrila su da je mozak ljudi s teškim poremećajima zlouporabe alkohola manji i lakši od mozga ljudi koji nisu alkoholičari. Mozak alkoholičara se "smanjio" u usporedbi s nealkoholnim mozgom.
Ovo skupljanje mozga utječe na "ožičenje" mozga koje se koristi u dijelovima mozga za komunikaciju s drugim regijama i utječe na dijelove mozga koji omogućuju komunikaciju neurona sa susjednim neuronima.
Neka šteta je reverzibilna
Iako je istina da kronično zlostavljanje alkohola uzrokuje značajna oštećenja mozga, velik dio te štete može se poništiti apstinencijom, a alkoholičari mogu postići dugotrajnu prisebnost usprkos nedostacima u odlučivanju.
Čvrsto ožičenje mozga se smanjuje
Siva tvar mozga u kori velikog mozga kontrolira većinu složenih mentalnih funkcija mozga. Korteks je ispunjen neuronima koji se vlaknima povezuju s različitim dijelovima mozga i s ostalim neuronima unutar mozga i leđne moždine. Živčana vlakna su bijela tvar mozga ili "tvrdo ožičenje".
Ta živčana vlakna imaju kraća, brojnija vlakna koja se nazivaju dendriti i koja se granaju poput korijena drveta kako bi omogućila neuronima da "razgovaraju" s drugim neuronima. Neuron istodobno može komunicirati s čak pet ili s 10 000 drugih neurona.
Ova dva dijela mozga - bijela tvar ili ožičenje i dendriti - najviše su pogođeni skupljanjem koje alkoholizam može izazvati.
Naravno, skupljanje mozga nije jedina šteta koja zlouporaba alkohola može nanijeti mozgu. Alkohol može uzrokovati kemijske promjene u mozgu koje utječu na funkciju neurotransmitera.
Alkohol uzrokuje složene probleme u mozgu
Brojne istraživačke studije, na životinjama i ljudima, pokazuju da kronično zlostavljanje alkohola stvara nekoliko toksičnih, metaboličkih i nutritivnih čimbenika koji u interakciji uzrokuju mentalni deficit alkoholičara.
Neki od ovih složenih čimbenika još uvijek nisu potpuno razumljivi:
- Acetaldehid, metabolit alkohola, mogao bi izazvati toksične učinke.
- Pothranjenost, posebno nedostatak tiamina, mogla bi igrati ulogu.
- Ciroza jetre također može uzrokovati oštećenje mozga.
- Ozljeda glave i apneja tijekom spavanja mogu pridonijeti oštećenju mozga.
Ozljede glave i apneja u snu češće su kod alkoholičara i mogu dovesti do oštećenja mozga.
Alkohol, nedostatak tiamina i ciroza povezani su i neki istraživači vjeruju da na složen način doprinose oštećenju mozga.
Šteta može biti trajna i prolazna
Velik dio štete nanesene mozgu alkoholom može se preokrenuti kad osoba prestane piti i održi razdoblje apstinencije, ali neke od njih su trajne i ne mogu se poništiti.
Najznačajnija trajna šteta koju uzrokuje alkohol je gubitak živčanih stanica. Neke se živčane stanice ne mogu nadomjestiti nakon što se izgube, a to uključuje i one u frontalnom korteksu, malom mozgu i drugim regijama duboko u mozgu, prema istraživanju.
Međutim, velik dio štete koju alkohol uzrokuje skupljanjem može se poništiti apstinencijom. To uključuje skupljanje dendrita, za koje su studije pokazale da će ponovno početi rasti i širiti se nakon tjedana ili mjeseci apstinencije. To je povezano s poboljšanom funkcijom mozga.
Kada se liječi ciroza jetre, istraživanje pokazuje da će se neka oštećenja mozga koja može prouzročiti početi preokretati. Oštećenje mozga kod alkoholičara zbog nedostatka tiamina lako se može liječiti dozama tiamina, ali ponovljeni nedostaci mogu uzrokovati neke trajne posljedice šteta.
Proces donošenja odluka o štetama od alkohola
Jedan od razloga što su alkoholičari toliko skloni recidivima je šteta koju alkohol nanosi sustavu nagrađivanja mozga i sposobnostima odlučivanja.
Istraživanja pokazuju da kronični alkoholizam kemijski mijenja sustav nagrađivanja mozga do te mjere da potraga za nagradama pijanaca postaje patološka.
Rezultat ovih promjena u sustavu nagrađivanja mozga je da pije koji više utječe na trenutne nagrade umjesto na odgođene nagrade. Tvari koje izazivaju ovisnost poput alkohola pružaju trenutne opojne nagrade.
Dugotrajna teška konzumacija alkohola utječe na funkcije frontalnog režnja mozga koje uključuju inhibiciju, donošenje odluka, rješavanje problema i prosudbu. Ovakva vrsta oštećenja mozga alkoholičarima otežava dugotrajnu trijeznost.
Međutim, istraživanje je otkrilo da alkoholičari mogu i prevladavaju ta oštećenja, jer se oštećenja na njihovom mozgu počinju smanjivati, a mogu postići i dugotrajnu, višegodišnju trezvenost kad su za to motivirani.